Historique de la méthode Pilates

Quand la Grande-Bretagne rejoint la première guerre mondiale, il est fait prisonnier en tant que « étranger ennemi » dans un camp d’internement situé dans l’Île de Man. Ces circonstances difficiles lui permettent néanmoins de mettre en place les fondements de la méthode Pilates telle qu’elle est connue aujourd’hui. Dans ce camp d’internement, il observe les animaux s’étirer et utilise ses observations dans son entraînement. Il enseigne les exercices qu’il conçoit à ses compatriotes également internés. C’est également ici qu’il développe le concept de ses ‘machines’, réalisant l’efficacité qu’il pourrait en obtenir avec des personnes non-entraînées, comparé au travail sur tapis. Il démantèle donc un lit superposé, y attache les ressorts du sommier, et commence à utiliser cet appareil à fins de rééducation.

L’efficacité de son approche ‘holistique’ quant à la santé devient évidente lors de la pandémie de grippe qui s’abat sur le monde entier en 1918. ‘Vraie’ grippe meurtrière, elle décime des populations entières, les gens mal nourris, tels que les camps d’internement, sont particulièrement affectés. Malgré cela, toutes les personnes qui suivent la méthode de Joseph Pilates survivent, et il explique cela par un rapport direct de cause à effet.

Une fois libéré, il retourne en Allemagne et continue de former des policiers à Hambourg, et travaille également avec des experts de la danse. En 1926 il quitte le pays et émigre aux États-Unis. C’est lors du voyage en bateau qu’il rencontre sa future femme, une infirmière nommée Clara. Il se marient et fondent à New York leur studio Pilates, et y enseignent sa méthode de conditionnement physique qu’ils appellent ‘Contrology’.

Nombre de fervents adeptes suivent cette méthode alors révolutionnaire, qui met l’accent sur la respiration dans l’exercice, et un accord entre le mental et le physique dans l’approche de la pratique. Les danseurs des compagnies de danse new-yorkaises embrassent le Pilates, celui-ci leur permettant une rééducation accélérée des diverses blessures inhérentes à leur travail, et de se renforcer tout en gardant leur souplesse.

Martha Graham, arrivée à New York en 1923, et George Balanchine, qui a émigré aux États-Unis en 1933, sont tous deux des inconditionnels du Pilates et envoient régulièrement leurs élèves au studio de « Uncle Joe ».

Incapable de transporter ses appareils, Joseph Pilates enseigne également sa méthode sur tapis durant l’été à des jeunes danseurs dans le Massachusetts. Ses cours, qui durent une heure, commencent toujours par un travail sur la respiration, un élément fondamental du Pilates, outil essentiel parfois malgré tout confondu comme étant une fin en soi.

La respiration, une posture correcte, une emphase mise sur le redéveloppement harmonieux des muscles posturaux, des mouvements effectués sans hâte mais avec une précision parfaite sont les spécificités de sa méthode, qu’il explique en détail dans ses deux livres, ‘Your Health: A Corrective System of Exercising that Revolutionizes the Entire Field of Physical Education’ publié en 1934 et ‘Return to Life Through Contrology ‘, publié en 1945.

Le Pilates commence alors à être enseigné partout dans le monde par les « anciens », comme les premiers élèves de Joseph Pilates seront appelés. Leur enseignement varie selon leur approche, leur expérience personnelle et leur compréhension de la méthode et cela produira différents styles de Pilates. Inévitablement, des querelles de clochers s’ensuivront, qui auront souvent plus à voir avec des politiques de marketing qu’avec le Pilates lui-même.

En 1938, Eve Gentry débute son étude avec Joseph et Clara, et enseigne ensuite avec eux jusqu’en 1968, où elle ouvre une école de danse et un institut consacré au Pilates à Santa Fe ( Nouveau-Mexique).

Carola Trier, danseuse, évadée d’un camp de concentration nazi en France et émigrée aux États-Unis, y devient contorsionniste. En 1940, une blessure l’empêche de se produire et suite à cela, elle approche Joseph Pilates à la fin des années 1950, elle ouvre son propre studio de Contrology à New York, avec l’accord du créateur de la méthode Pilates lui-même.

Ron Fletcher, un des danseurs de la compagnie de Martha Graham, commence le Pilates dans les années 1940 pour surmonter une blessure chronique du genou. En 1971, il ouvre un studio à Beverly Hills en Californie, qui devient vite très apprécié des stars du cinéma.

En 1941, Romana Kryzanowska, également danseuse, se blesse à la cheville et suite à un conseil de George Balanchine, étudie et se rééduque avec Joseph Pilates. Trois ans après, elle part au Pérou avec sa famille et revient à New York en 1959. Elle retourne alors étudier avec Joe jusqu’à sa mort en 1967, et continue d’enseigner au studio connu alors comme le ‘Pilates’ studio de la Huitième Avenue avec Clara Pilates. Quand la veuve de Joseph décide de prendre sa retraite, elle nomme Romana directrice du studio.

Joseph Humbertus Pilates s’éteint en 1967 à New York à l’âge de 83 ans, après avoir dédié sa vie au bien-être et la santé d’autrui, et enseigné avec sa femme Clara dans leur studio pendant plus de 40 ans. Clara le rejoindra dix ans après, en 1977.